Drupal est un CMS (Content Management System ou système de gestion de contenu).

Un CMS est un logiciel qui sert à construire simplement des sites complexes, fréquemment alimentés en contenu et le plus souvent par plusieurs personnes. Il existe de très nombreux CMS dont les plus connus sont sans doute Joomla!, SPIP, ou WordPress et DotClear qui sont spécialisés dans la construction de blogs.

Drupal partage avec ces projets plusieurs points communs mais se distingue par une conception très originale : Drupal est uniquement constitué de modules, briques élémentaires de fonctionnalités qui communiquent entre elles pour exécuter des actions complexes. A côté des modules principaux (le cœur), de très nombreux modules additionnels sont développés en permanence.

Le contenu lui-même est modélisé à un niveau d'abstraction exceptionnel : on ne parle plus d'article ou de page, mais de nœud - ce terme générique permet de désigner tout type d'objet susceptible d'être contenu dans un site web : la notice d'un produit dans le catalogue d'une boutique en ligne, un article dans une revue, une image dans un album photos, un profil utilisateur dans un réseau social, etc. Ce qui signifie que l'on peut construire avec Drupal aussi bien un catalogue de produits, qu'une revue, qu'un site de partage de photos, qu'un réseau social... que tout ça à la fois !

Au lieu d'être rangés dans des rubriques hiérarchiques, à la manière des répertoires et des fichiers de Windows, ces nœuds sont simplement regroupés par des termes, ou mots-clés, eux-mêmes classés en vocabulaires (un vocabulaire = une liste de termes). On pourra ainsi prévoir un vocabulaire pour les thèmes des articles (e.g. nature/culture/sports) et un autre pour le public auxquels ils s'adressent (e.g. enfants/adolescents/adultes) : un même contenu sera donc accessible de plusieurs manières différentes (un adulte cherchant une activité "nature" trouvera l'article Promenades à cheval aussi bien qu'un adolescent cherchant une activité sportive, mais pas par le même chemin). Ce système s'appelle la taxonomie, et vous le voyez à l'œuvre à votre droite, dans le bloc "quels modules pour mon site ?".

Drupal a été imaginé par un Belge néerlandophone, Dries Buytaert, et plusieurs centaines de développeurs dans le monde participent aujourd'hui à son développement (l'un d'entre eux a 13 ans). Son nom est une transcription "english-friendly" du flamand druppel, qui signifie goutte (d'où la forme du logo).

Si vous souhaitez découvrir davantage ce logiciel, voyez parmi ces quelques ressources. Et prévoyez du temps : la Bête ne s'apprivoise pas sans efforts ! mais elle est si Belle ...